第四纪（quaternary）是地球科学中广泛使用的术语，代表地质年代中最晚的一个时段，对人类社会来说，也是最重要的一个地质年代单元。人们所熟悉的当今全球洋—陆格局、地貌和气候特征以及地球生态面貌在这一时期最终形成，而人类本身也是在这一时期发源并最终发展为现代文明。在地质学和全球环境变化研究中，第四纪是一个备受关注的时期在近年来国际上关于未来全球环境变化趋势的争论中，第四纪时期地质历史上地球环境的特征及其演变理应是讨论的基本出发点。第四纪研究是地球科学一个专门的综合性研究领域。国际第四纪研究会（INQUA）成立于1928年，是地球科学领域最活跃的国际学术组织之一，四年一度的学术大会具有广泛的国际影响力。中国科学家对黄土等第四纪环境记录的研究工作，在国际上占有重要学术地位。
    然而，令人尴尬的是，第四纪作为地质年代和地层单位的地位问题，以及其次级单元—更新世（Pleistocene）的底界问题（即第四纪究竟应从何时开始?）,却一直没有得到国际学术界一致的认同；不同的观点长期并存。在国际地质科学联合会（IUGS）逐步确立国际地质年代标准的时候，这些矛盾终于变得不容回避。2004年，部分权威学者和国际组织在地质年代和地层单元的再次梳理和调整时，提出了取消第四纪的方案，由此引发了激烈的争议。
    在经历了一场国际学术大辩论之后，国际地科联（IUGS）在2009年正式批准了国际地层委员会（ICS）的提案，将第四纪作为正式的年代地层单位，其底界定为2.6Ma；同时将更新世的底界从1.8Ma下移至2.6Ma。从此，使用了250年的第四纪一词首次获得认识上的空前统一和合法地位，争论了一个多世纪的上新世／更新世（P/P）界线问题也终于盖棺定论。
    在国际地层委员会确立地质时代与地层划分标准的过程中，围绕第四纪的争论是前所未有的。我国科学家立场坚定，积极地参加了这场讨论，并发挥了重要的作用。
                                                      （摘自《地球科学进展》2010年第7期）