在自然界中，有一些天然物质在顺应地球绕日运动的同时，会按照年或者季节旋回生长或沉积，前者如树木、珊瑚，后者如湖泊沉积、冰雪堆积和洞穴里钟乳石的沉积，因而可以从中看到历史时间的年轮或年层。根据这些年轮或年层，科学院们可以精确地计数它们生长或沉积的时间，于是这些天然物质被形象地称为“自然的时钟”。在它们生长或沉积过程中，如果对当时的气候变化比较敏感，那么它们又会成为过去气候或环境变化的天然记录器，科学家将这些能做到年气候变换的记录称为“高分辨气候—环境变化记录。
    目前所发现的这种高分辨率古气候记录主要有冰芯、树轮、纹泥、石笋和珊瑚。这些记录的信息之间往往可以取长补短和互相校准，所以这需要这些项目的科学家共同合作。目前中国科学家已经用这些记录重建了中国不同区域过去上千年的气候—环境演变历史，同时他们告诉我们：人类活动对地球气候的影响虽日益重要，但决定目前地球气候变化总方向的依然是地球自身的规律。
                                                    （摘自《中国国家地理》2007年第6期）