数字城市源于数字地球的战略构想。1998年，美国副总统戈尔在加里神福利亚科学中心所作的“数字地球——认识21世纪我们这颗星球”的演讲中，首次提出了“数字地球”的概念。这是继“信息高速公路”后，美国政府计划实施的又一项旨在未来信息时代继续保持高科技、经济发展领先地位的顶尖技术系统工程。
    数字城市是数字地球的重要组成部分，虽然目前对数字城市尚无严格的宣义，但是从概念上说，数字城市是以计算机技术、多媒体技术和大规模存储技术为基础，以宽带网络技术和现代通信技术为纽带，运用“3S”、遥测、虚拟现实等技术，对城市的基础设施、功能机制进行自动采集、动态监测管理和辅助决策服务的技术系统。数字城市通过运用数字地球的关键技术，如数据挖掘、知识提取和虚拟现实技术，实现城市广泛的、多维的空间信息有效集成和管理。
    数字城市的框架包括三项内容：一是信息基础设施，包括高速宽带网络、计算机服务系统和网络交换系统；二是数据，特别是空间数据，海量数据是数字城市运行的基本元素；三是人，管理数字城市和使用数字城市的人。
    总体上说，城市可持续发展是：城市在一定的时空尺度内，在一定地域内与其外部相和谐、统一的基础上，以公平的原则实现城市资源和环境的管理，促进城市资源、经济、社会和环境之间协调发展的过程，是一种新的城市发展模式。21世纪我国可持续发展城市目标是：建设成规划布局合理、配套设施齐全、有利工作、方便生活，居住环境清洁、优美、安静、舒适的城市。