科学家们根据不同的特征按从老到新顺序将地球的演变历史分为四个阶段，即冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙，其中，显生宙可分为古生代、中古生代和新生代，而新生代又分为第三纪和第四纪，第四纪是地球历史演变中最新的一个时期，它所持续的时间大约250万年左右。在这时期内，自然界却发生了系列重大的变化，如气候显著变冷、高等植物空前繁衍、人类的出现和发展、沉积物松散多样、地壳运动活跃。其中人类的出现是这个时期最突出的事件，从此地球成为生命的乐园。这时期也产生了人类赖于生存的地质矿产资源，有机矿产，砂、砾、土等建材可存在于第四纪沉积物中。第四纪创造了人类，创造了人类及生物生存的环境。